在古代的办公活动中，人们习惯使用笔、墨、纸、砚。人工手抄笔录，而办公公文信函的传递，主要借助于马作为交通工具。到了近代，虽有一些先进的办公设备如机械打字机、电话、电报等得到应用，但仍不能适应社会发展的需要。如今现代通信技术和手段的广泛应用，使计算机、打印机、复印机、扫描仪、传真机等先进的设备成为日常办公活动的重要工具，加快了办公自动化的进程。 早在20世纪40年代，美国的部分企业就开始使用机器来处理办公业务，当时将这种手段称为办公室自动化。随着经济和技术，特别是信息技术的飞速发展，办公自动化早就超出了狭窄的办公室范围，迅速渗透到管理的范畴。人们将其统称为办公自动化(Office Automation,简称OA)。

办公自动化是利用先进的科学技术，不断使人们的一部分办公业务活动物化到人以外的各种现代的办公设备中，并由这些设备与办公人员构成服务于某种目的的人机信息处理系统。

定义中强调三点：

①利用先进的科学技术和现代办公设备;

②办公人员和办公设备构成的人机信息处理系统;

③提高效率和改进质量是OA的目的。

办公自动化主要是面向办公室人员的办公效率和质量的，它着重解决人与办公设备的人机接口问题，它是以现代化的办公设备为前提的，是一个由硬件和软件组成的系统。一个较完整的办公自动化系统是人员、办公设备和信息资源三者密切联系的一个整体。

通俗地讲，办公自动化就是利用现代化的设备和技术，全面或部分代替办公人员的业务活动，优质高效地处理办公信息和办公事务。目前，办公自动化已将计算机技术、通信技术、科学管理思想和行为科学有机结合在一起，应用于传统的数据处理技术难于处理的数据量庞大的、包括非数值型信息且结构不明确的办公事务上，有效地提高了办公质量和办公效率。

1. 办公室的工作性质

办公室的功能很多，归根到底表现在两个方面：一是处理办公信息;二是产生办公信息。常见的办公信息主要包括文字、报表、语言、图形图像等。

2. 办公自动化的主要内容

办公自动化将现代技术装备，科学管理思想和行为科学有机结合在一起，应用于办公工作以提高办公质量和效率。早期的办公自动化主要是使用电脑、复印机等单机设备代替办公人员大量重复劳动，而现代办公自动化已构成一个人机系统，使一部分办公活动由人过渡到由设备完成。办公自动化的主要内容包括文字处理、报表处理、数值和非数值计算、图形图像处理、语言处理、通信、信息存储与管理、日程管理和辅助决策等各方面。